第188章 第188章

他爬起来时，膝盖骨发出枯枝折断般的轻响。

书房门合拢的声响尚未散尽，书架后便转出三个人影。

袁可立捻着胡须，孙传庭垂手而立，沈炼则直接向前跨了半步，衣袍带起微弱的风。

“孙阁老，”

沈炼的声音压得很低，却像刀锋刮过砚台，“陛下旨意是盯紧祖大寿。

您方才那番话，等于将锦衣卫的眼线都撤了。”

孙承宗没有回头，只抬手止住他后面的话。

窗外树影在他肩头晃动。”若有追究，老夫自会担待。”

“稚绳，”

袁可立走近两步，眉间皱痕深如刀刻，“老夫亦不明白。

你明知祖家手脚不干净。”

老人转过身，烛火将他半边脸映得明暗不定。”都是战场上流过血的人。”

他顿了顿，喉结滚动，“老夫不愿看他们走绝路。”

沈炼从鼻子里哼出一声。”祖大寿与东虏暗通款曲，证据已在路上。

这等事，卑职瞒不住，也不敢瞒。”

孙承宗闭了闭眼。

他何尝不知？但辽东的防线像张拉满的弓，祖家几兄弟便是绷紧的弦。

此刻若斩断一根，整张弓都可能崩裂。

他仿佛已听见关外风雪里即将爆发的马蹄声。

* * *

三骑踏碎官道残雪，各自领着亲兵分道扬镳。

祖大寿回到锦州城时，天色已如泼墨。

他没卸甲，径直走进书房，铁鳞摩擦的窸窣声在空荡的屋里格外刺耳。

祖大乐推门进来时，正看见兄长背对门站着，手按在刀柄上，指节发白。

“孙阁老召见，究竟为何？”

“问罪。”

祖大寿吐出两个字，像吐出冰碴，“问我祖家之罪。”

“罪？”

祖大乐愣住，“我们何罪之有？”

“拥兵自重，私通建州。”

祖大寿终于转身，眼底映着跳动的灯苗，“朝廷知道了。”

祖大乐倒抽一口冷气，张着嘴，半晌没发出声音。

寒意从脚底窜上来。

“孙阁老……如何处置？”

“他说，到此为止。”

屋里静了片刻。

祖大乐肩膀松下来，可这口气还没吐尽，又听见兄长低沉的声音：

“我不信。”

三个字砸在地上，比铁甲落地更重。

祖大乐抬眼，看见兄长脸上没有任何如释重负的神情，只有一种熟悉的、野兽嗅到陷阱时的紧绷。

祖大乐看向兄长，声音压得很低：“接下来……我们怎么办？”

“别忘了李家、麻家，还有戚家军的下场。”

祖大寿的语调平缓，每个字却像冰锥般扎进空气里。

只这一句，祖大乐便全懂了。

何止他们祖家？远在辽东的毛文龙，不也悄悄养着自己的兵，把队伍攥成铁板一块么？说到底，是朝廷先让握刀的人寒了心。

戚家军那件事尤其刺骨——仗打完了，该发的赏银迟迟不见，反倒等来一场 ** 。

两千多条性命，刚在战场上挣得功勋，转眼就被自己人抹去。

这样的惨事，在 ** 年间的边镇早已不算新鲜。

将军们把兵权抓得死紧，无非是怕有朝一日，自己也会被推上那道坎。

祖大乐喉结动了动，又问：“那……眼下这一步怎么走？”

“面子上总得糊弄过去。”

祖大寿揉了揉眉心，“空额的名册清一清，交给钦差，算是交代。”

“可清了空额，咱们自己养的那些人……粮饷就接不上了。”

“先用家里的银子垫着。”

祖大寿闭上眼，“容我再想想。”

头疼的不止他一个。

这年头，领兵的人靠的是私蓄的家丁，粮草军械多半从空饷里抠出来。

朝廷的银子淌过手，留下几成，养自己的刀——大家都是这么做的。

“建奴那边……”

“互相利用罢了。”

祖大寿截住话头，“我们没给过实在的好处，厂卫抓不到把柄。

这段日子先别联络，等风头过去。”

祖大乐点头应下，转身去办核查的事。

兄弟俩都没料到，那位亲外甥吴三桂，早已备下一份厚礼。

一份足以将祖、吴两家烧成灰烬的厚礼。

同一天，赵率教与满桂回到营中，也开始彻查空饷。

这种事在大明军镇里平常得像吃饭喝水，哪支队伍没几个虚报的名额？就连京营也曾是这般光景。

根子出在朝廷定的规矩上——文臣压着武将，本就是条死路。

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问题其实早被大明的皇帝们看见过，可谁也没能解开这个结。

勋贵和天子手里的兵权，是在土木堡那一战后彻底碎掉的。

无数勋贵死在关外，皇帝成了俘虏，五军都督府渐渐成了空架子。

从那天起，立国时的规矩便彻底变了味。

码头上的人们听见悠长的号角声从海面传来，便知道又有船要进港了。

最近这段日子，天津港与东瀛及海外之间的船只往来几乎没有停歇。

每日都有商船从这里启航，也每日都有船回到这片喧嚣的水域。

离港的船上满载着瓷器、茶叶、丝绸，甚至还有成箱的书籍；归来的则运回难以计数的金银、粮食，或是大明境内紧缺的各类矿石。

若是见到船舱里卸下成箱的银两，不必多问，那定是从东瀛返航的船——如今整个大明，谁不晓得东瀛之地盛产金银？

船只缓缓靠岸，市舶司与检校司的人手早已出动，开始清空泊位附近的闲杂人等。